Ο Βιτάλικ Μπούτεριν θεωρούνταν επί μακρόν το παιδί-θαύμα των cryptos. Ο ιδρυτής του Ethereum δημιούργησε τον μεγαλύτερο ανταγωνιστή του Bitcoin και προσέφερε ένα τεχνο-ουτοπικό όραμα που υποτίθεται ότι θα άλλαζε το χρηματοπιστωτικό σύστημα και την καθημερινή ψηφιακή μας ζωή.
Αλλά αφού κατέκτησε τη φαντασία τόσο της εταιρικής Αμερικής όσο και της Wall Street, το έργο του Μπούτεριν αγωνίζεται τώρα να εκπληρώσει τις πρώιμες υποσχέσεις του καθώς εισέρχεται στη δεύτερη δεκαετία του, έχοντας μείνει εκτός ρυθμού σε μια βιομηχανία που μεταμορφώθηκε από την ένθερμη υποστήριξη του νέου προέδρου Ντόναλντ Τραμπ. Οι προγραμματιστές έχουν φύγει, οι πρώτοι οπαδοί είναι θυμωμένοι και το token του δικτύου – ο Ether – έχει μείνει πίσω τόσο από το Bitcoin όσο και από τους μικρότερους ανταγωνιστές του.
Ο Μπούτεριν δέχεται πιέσεις, καθώς φουντώνουν τα παράπονα για την ηγεσία.
«Αν «κρατάτε την πίεση», τότε δημιουργείτε ένα περιβάλλον που είναι ενεργά τοξικό για τα κορυφαία ταλέντα», έγραψε σε έναν επικριτή του Ethereum Foundation, το οποίο δημιουργήθηκε για να βοηθήσει στην επίβλεψη της ανάπτυξης του λογισμικού που στηρίζει το ψηφιακό token. «ΚΆΝΕΤΕ ΤΗ ΔΟΥΛΕΙΆ ΜΟΥ ΠΙΟ ΔΎΣΚΟΛΗ».
Το Ethereum εξακολουθεί να είναι το δεύτερο μεγαλύτερο κρυπτονόμισμα, με το σύνολο των εκκρεμών Ether να αξίζει περίπου 225 δισεκατομμύρια δολάρια. Αλλά ο Ether έχει πέσει περίπου 44% το 2025, έτοιμος για τη χειρότερη τριμηνιαία πτώση του από την bear market του 2022. Τον τελευταίο χρόνο, ενώ το Bitcoin έχει αυξηθεί κατά 30%, το Ethereum έχει μειωθεί κατά 45% και χάνει το προβάδισμά του έναντι των ανταγωνιστών του.
Το Ethereum χάνει έδαφος
Οι προγραμματιστές που εργάζονται σε λογισμικό που σχετίζεται με το Ethereum μειώθηκαν κατά περίπου 17% πέρυσι, σύμφωνα με έκθεση του Δεκεμβρίου από την Electric Capital. Αντίθετα, το Solana, το ψηφιακό token που υπήρξε ο πιο άμεσος αντίπαλος του Ethereum – και ο οικοδεσπότης πολλών δημοφιλών memecoins, συμπεριλαμβανομένου του Tραμπ – ήταν ένα από τα κορυφαία οικοσυστήματα για νέους προγραμματιστές το 2024, με 83% αύξηση σε ετήσια βάση.
Οι αναλυτές της Standard Chartered δημοσίευσαν αυτό το μήνα μια έκθεση που μειώνει την πρόβλεψή τους για το τέλος του έτους για τον Ether κατά 60%, σημειώνοντας ότι «η κυριαρχία του έχει μειωθεί εδώ και αρκετό καιρό» λόγω «μιας κρίσης ταυτότητας».
Ο Μπούτεριν αναγνώρισε τις ανεκπλήρωτες υποσχέσεις, αλλά αντιστάθηκε στους ανθρώπους που περιμένουν γρήγορη αλλαγή.
Ο Μπούτεριν, ο οποίος μεγάλωσε στη Ρωσία και στη συνέχεια στον Καναδά, έγραψε τη λευκή βίβλο του Ethereum το 2014, όχι πολύ μετά την εγκατάλειψη του πανεπιστημίου, με στόχο να βελτιώσει τις ελλείψεις που έβλεπε στο Bitcoin. Η ελπίδα του ήταν να δημιουργήσει αυτό που ανέφερε ως έναν κοινόχρηστο παγκόσμιο υπολογιστή, έξω από τον έλεγχο οποιασδήποτε εταιρείας ή κυβέρνησης.
Το λογιστικό βιβλίο, ή αλλιώς blockchain, στο οποίο στηρίζεται το Ethereum, σχεδιάστηκε έτσι ώστε να μπορεί να διαχειρίζεται ψηφιακές συμβάσεις και να χρησιμεύει ως υποδομή για πλήθος αποκεντρωμένων ψηφιακών εφαρμογών. Οι επενδυτές πίστεψαν σε αυτό το όραμα και ο Ether εκτοξεύτηκε στα ύψη κατά τη διάρκεια της έκρηξης της κρυπτογράφησης το 2017 και το 2021, καθώς οι προγραμματιστές δημιούργησαν χιλιάδες εφαρμογές πάνω στην αλυσίδα μπλοκ, από ανόητα παιχνίδια με γάτες μέχρι πιο περίεργες αγορές προβλέψεων και προγράμματα δανεισμού.
Το Ethereum απέκτησε τέτοια απήχηση εν μέρει λόγω των ιδεαλιστικών, συχνά γνωστικών διακηρύξεων του Buterin και της μεθοδικής εποπτείας του λογισμικού και του δικτύου. Ενώ αποτέλεσε εστία αχαλίνωτης κερδοσκοπίας, ο ίδιος ο Buterin έδειξε ελάχιστο ενδιαφέρον για τον υλικό πλούτο και ζούσε από ένα σακίδιο πλάτης, παρά το γεγονός ότι είχε στην κατοχή του ένα απόθεμα από μάρκες Ether που έχει φτάσει να αξίζει εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια, σύμφωνα με το Bloomberg.
Η μοναχική του ταυτότητα ήταν λιγότερο ταιριαστή στο νέο περιβάλλον που εισήγαγε ο πρόεδρος. Αφού ο Τραμπ αγκάλιασε την κρυπτογράφηση και πίεσε την κυβέρνηση να αρχίσει να κατέχει μάρκες, οι ηγέτες πολλών έργων έσπευσαν να κάνουν δωρεές και να δείξουν με άλλο τρόπο την υποστήριξή τους στον Τραμπ, με πολλούς να παρευρίσκονται στην ορκωμοσία και να ποζάρουν για φωτογραφίες με τον πρόεδρο.
Ο Μπούτεριν, αντίθετα, κράτησε μια μελετημένη απόσταση. Η σύγκρουση έγινε πιο εμφανής αφού ο Τραμπ και οι επιχειρηματικοί του συνεργάτες εξέδωσαν το memecoin $Trump, το οποίο άρχισε να αποδίδει εκατομμύρια σε αμοιβές. Ο Μπούτεριν κατακεραύνωσε μεσω του X τα «νομίσματα πολιτικών» ως «τέλειο μέσο δωροδοκίας» και «επικίνδυνο για τη δημοκρατία».
Ο Μπούτεριν και το Ethereum, όπως είναι φυσικό, ήταν μακριά από τη δράση καθώς ο Τραμπ προχώρησε στις προσπάθειές του να δημιουργήσει ένα πιο φιλικό περιβάλλον για τα κρυπτονομίσματα στην Ουάσινγκτον.
Η έλλειψη ισχυρής φωνής του Ethereum στην Ουάσινγκτον είναι αποτέλεσμα της μακροπρόθεσμης προσπάθειας του Μπούτςριν να κάνει το δίκτυο και την κοινότητα όσο το δυνατόν πιο αποκεντρωμένα – να παραμείνει σε αρμονία με τις αρχικές ιδέες που γέννησαν το Bitcoin και το Ethereum. Αλλά αυτό που παλαιότερα θεωρούνταν ως πλεονέκτημα έχει μετατραπεί σε μειονέκτημα.
Ο Βίβεκ Ραμαν, ερευνητής και στέλεχος κρυπτονομισμάτων, δήλωσε ότι το νέο περιβάλλον «δημιούργησε ένα δύσκολο πεδίο ανταγωνισμού για το Ethereum, το οποίο ήταν πολύ ουδέτερο».
«Νομίζω ότι μέρος της κριτικής είναι ότι ο κόσμος περίμενε ότι το Ethereum – το οποίο είναι σαν το διαδίκτυο, ένα αποκεντρωμένο δίκτυο – θα ανέβαινε και θα συμμετείχε στην πολιτική και θα εμπλεκόταν με τους θεσμούς. Και αυτό κυριολεκτικά δεν είναι πραγματικά εφικτό», δήλωσε.
Ο Ραμαν ίδρυσε πρόσφατα έναν οργανισμό με χρηματοδότηση από τον Buterin, που ονομάζεται Etherealize, ο οποίος έχει σχεδιαστεί για να δώσει στο Ethereum μια φωνή στη Wall Street και στην Ουάσινγκτον.
Τα προβλήματα για το Ethereum, ωστόσο, δεν είναι μόνο θέμα πολιτικής και πίεσης. Πριν από λίγο καιρό, η Wall Street ήταν γεμάτη από συζητήσεις σχετικά με τα προγράμματα δανεισμού και συναλλαγών που δημιουργούνται στο Ethereum και τα οποία υποτίθεται ότι θα δημιουργούσαν ένα πιο απρόσκοπτο και αποτελεσματικό χρηματοπιστωτικό σύστημα – το λεγόμενο κίνημα DeFi.
Ενώ οι επικριτές αμφισβήτησαν τη χρησιμότητα αυτών των εφαρμογών στην πραγματική ζωή, ορισμένες από αυτές έχουν κερδίσει έδαφος. Η πιο αξιοσημείωτη επιτυχία ήταν τα stablecoins, τα tokens που εξασφαλίζονται με περιουσιακά στοιχεία, όπως το Tether και το USDC, τα οποία κινούνται πέρα από τα εθνικά σύνορα σε αλυσίδες μπλοκ, αποφεύγοντας τη μεταβλητότητα των κρυπτονομισμάτων. Τα περισσότερα δημοφιλή stablecoins λειτουργούν σε κάποια μορφή στο Ethereum.
Ακόμη και τα stablecoins, ωστόσο, δεν έχουν καταφέρει να αποκτήσουν μεγάλη χρήση εκτός από τις κερδοσκοπικές συναλλαγές και τις περιστασιακές επιχειρήσεις ξεπλύματος χρήματος. Ο Μάικλ Νόβογκρατζ, ο ιδρυτής της Galaxy Digital και ένας από τους μεγαλύτερους υποστηρικτές του Ethereum στη Wall Street, αναγνώρισε σε πρόσφατο podcast ότι η πρόοδος στα έργα DeFi ήταν πολύ πιο αργή από ό,τι αναμενόταν.
«Η οικοδόμηση αυτών των αποκεντρωμένων συστημάτων πάνω σε αυτές τις αλυσίδες μπλοκ αποδείχθηκε δυσκολότερη από ό,τι νομίζαμε», δήλωσε ο Νόβογκρατζ,. «Πολλοί άνθρωποι προσπάθησαν και απέτυχαν».
Τα ίδια προβλήματα ταλαιπώρησαν την προσπάθεια για τη δημιουργία του λεγόμενου Web3 – μιας νέας, πιο αποκεντρωμένης και επικεντρωμένης στην προστασία της ιδιωτικής ζωής εκδοχής του διαδικτύου. Αυτές οι εφαρμογές έχουν αργήσει να απογειωθούν, και στο βαθμό που τα έργα blockchain έπιασαν τόπο, συχνά ήταν για κερδοσκοπικά tokens που συνδέονταν με διαδικτυακά μιμίδια. Σε αυτό το πεδίο, τα πιο δημοφιλή νέα έργα – όπως το νόμισμα μιμιδίων του Τραμπ – επέλεξαν το Solana, το οποίο προσφέρει ταχύτερους χρόνους συναλλαγών και φθηνότερες χρεώσεις.
Το Solana είχε σχεδόν διπλάσιες ενεργές διευθύνσεις σε σχέση με το οικοσύστημα του Ethereum τον Φεβρουάριο και περισσότερες από πέντε φορές περισσότερες συναλλαγές, σύμφωνα με στοιχεία που συγκέντρωσε η εταιρεία κρυπτονομισμάτων Grayscale.
Ανάγκη επανεκκίνησης
Πολλοί χρήστες επέρριψαν την ευθύνη για την πτώση του μεριδίου αγοράς του Ethereum στο ίδρυμα που βοήθησε ο Μπούτεριν να δημιουργηθεί για να επιβλέπει την τεχνική ανάπτυξη. Οι επικριτές έχουν πει ότι το ίδρυμα άργησε να προχωρήσει σε ενημερώσεις του δικτύου που θα μπορούσαν να το κάνουν πιο ανταγωνιστικό.
«Πολλοί άνθρωποι ερμηνεύουν τις ενέργειές του ως εφησυχασμό», δήλωσε ο Αρμάνι φεράντε, ιδρυτής του ανταλλακτηρίου κρυπτογράφησης Backpack, ο οποίος ήταν προγραμματιστής του Ethereum πριν μεταφέρει τη δουλειά του στη Solana.
Υπήρξε ιδιαίτερη ανησυχία ότι το ίδρυμα προχώρησε χωρίς να λάβει επαρκώς υπόψη του την τιμή του αιθέρα. Για να γίνουν φθηνότερες οι πληρωμές, ο Μπούτεριν και το ίδρυμα έκαναν αλλαγές που μεταφέρουν τις συναλλαγές στις λεγόμενες μπλοκ αλυσίδες επιπέδου 2 που λειτουργούν πάνω από το Ethereum. Αυτή η μετατόπιση έχει απομακρύνει τη δραστηριότητα και τις αμοιβές από το υποκείμενο δίκτυο Ethereum. Η Standard Chartered επικαλέστηκε αυτά τα ζητήματα για να εξηγήσει την πτώση των προσδοκιών της για την τιμή του Ether.
«Υπάρχει μια πρακτική πραγματικότητα: οι άνθρωποι θέλουν να πάνε εκεί όπου αισθάνονται ότι υπάρχει ανάπτυξη», δήλωσε η Τζιλ Γκάντερ, επικεφαλής στρατηγικής της εταιρείας ανάπτυξης του Ethereum Espresso Systems. «Αυτό ήταν μια πρόκληση για το Ethereum, όταν ολόκληρη η κοινότητα για πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα απέρριπτε κάθε είδους εστίαση στην τιμή».
Αλλά για να αντιμετωπίσουν τους επικριτές, ο Μπούτεριν και το ίδρυμα προσέλαβαν δύο νέους συν-εκτελεστικούς διευθυντές νωρίτερα αυτό το μήνα. Εν μέσω των αγώνων, ο Μπούτεριν δήλωσε ότι το ίδρυμα πρέπει να βρει μια νέα πορεία προς τα εμπρός. Ξεκαθάρισε, ωστόσο, ότι θέλει η αλλαγή να προχωρήσει μόνο μέχρις ενός σημείου.
«Βλέπω ανθρώπους να λένε πράγματα όπως: «Ω, το Ethereum, με το να νοιάζεται για ιδεαλιστικά πράγματα και να βελτιώνει τον κόσμο είναι εκτός πραγματικότητας»», δήλωσε σε συνεντευξιαζόμενο τον Δεκέμβριο. «Αν ο στόχος των blockchains τώρα είναι απλώς να είναι ένα καζίνο, τότε αυτό δεν είναι καν ένα πράγμα στο οποίο αισθάνομαι ενθουσιασμένος για να συμμετέχω».