Στη βορειοδυτική έρημο της Σαουδικής Αραβίας, ένα εκτεταμένο εργοτάξιο γεμάτο γερανούς και άλλα μηχανήματα οικοδομών περιβάλλεται από έναν μεγάλο δρόμο που κατασκευάστηκε πρόσφατα. Ο δρόμος αυτός είναι στην πραγματικότητα ένα ζεύγος γραμμών που διασχίζουν την έρημο σαν βαθιές χαρακιές στην άμμο, αποτελώντας τη βάση αυτού που οι σχεδιαστές λένε ότι θα είναι ένα «σιδηροδρομικό σύστημα υψηλής ταχύτητας».
Η υποδομή αυτή αποτελεί τα θεμέλια του έργου «The Line» («Η Γραμμή»), το οποίο θα είναι ουσιαστικά μια πόλη υψηλής τεχνολογίας αξίας πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων. Σύμφωνα με τους αρχιτέκτονες, θα στεγάσει τελικά 9 εκατομμύρια ανθρώπους ανάμεσα σε δύο γυάλινους ουρανοξύστες μήκους 106 μιλίων και ύψους άνω των 490 μέτρων.
Το έργο, του οποίου το εκτιμώμενο κόστος ανέρχεται σε εκατοντάδες δισεκατομμύρια, είναι μόνο ένα από τα υπερ-φουτουριστικά έργα που σχεδιάζονται στο «Neom», ένα φιλόδοξο και καινοτόμο αναπτυξιακό σχέδιο στη Σαουδική Αραβία, το οποίο προβλέπει τη δημιουργία μιας νέας υπερσύγχρονης πόλης και οικονομικής ζώνης. Μέσω αυτού του σχεδίου, το βασίλειο ελπίζει ότι θα φέρει εκατομμύρια νέους κατοίκους στη Σαουδική Αραβία, αλλά και την επανάσταση όσον αφορά τον τρόπο ζωής και την τεχνολογία στη χώρα. Πρόκειται για έναν από τους βασικούς πυλώνες του «Οράματος 2030», το οποίο στοχεύει στη διαφοροποίηση της σαουδαραβικής οικονομίας από τα έσοδα από το πετρέλαιο και στη δημιουργία νέων θέσεων εργασίας και βιομηχανιών για τον νεαρό πληθυσμό της.
Φέτος, παρατηρήθηκε μια σημαντική αναθεώρηση της στρατηγικής δαπανών της Σαουδικής Αραβίας, καθώς επικεντρώνεται περισσότερο στις εσωτερικές επενδύσεις και λιγότερο σε μεγάλα έργα, όπως το Neom. Αυτές οι αλλαγές λαμβάνουν χώρα διότι το κράτος αντιμετωπίζει ένα ολοένα και μεγαλύτερο δημοσιονομικό έλλειμμα και ανησυχίες για τη συνεχιζόμενη πτώση των τιμών του πετρελαίου και τη χαμηλή παγκόσμια ζήτησή του. Αυτό σημαίνει ότι η χώρα πρέπει να είναι πιο προσεκτική με τις δαπάνες της και να αναθεωρήσει τα σχέδια για μεγάλα έργα, λόγω των οικονομικών δυσκολιών.
Αυτό δημιουργεί ένα ερώτημα: Έχει η Σαουδική Αραβία αρκετά χρήματα για να επιτύχει τους υψηλούς στόχους της; Ή θα πρέπει να είναι πιο ευέλικτη για να καταστήσει την πορεία των δαπανών της βιώσιμη;
Ο χρηματοδότης μίλησε ανώνυμα, καθώς δεν είχε εξουσιοδότηση να μιλήσει στον Τύπο.
«Οι προκαταβολικές πληρωμές που συνοδεύονται από την ελπίδα ότι στο μέλλον θα υπάρξουν αποδόσεις δεν είναι βιώσιμες», δήλωσε ο Λέμπερ.
«Με αυτό το δεδομένο, πιστεύω ότι τελικά, ορισμένα έργα θα αναβληθούν χωρίς επίσημη ανακοίνωση, προκειμένου η Σαουδική Αραβία να μειώσει τα έξοδά της και να αντιμετωπίσει τις οικονομικές πιέσεις που προκύπτουν από την τρέχουσα κατάσταση των εσόδων και των επενδύσεων».
Η οικονομία της Σαουδικής Αραβίας άλλαξε δραματικά, μεταβαίνοντας από πλεόνασμα 27,68 δισ. δολαρίων το 2022 σε έλλειμμα 21,6 δισ. δολαρίων το 2023. Αυτό συνέβη καθώς αυξήθηκαν οι δημόσιες δαπάνες και μειώθηκε η παραγωγή πετρελαίου λόγω της συμφωνίας με τον ΟΠΕΚ+ για τη μείωση της προσφοράς. Η κυβέρνηση προβλέπει ότι το 2024 θα συνεχιστεί το έλλειμμα, εκτιμώντας ότι τα έσοδα θα φτάσουν τα 312,5 δισ. δολάρια, ενώ οι δαπάνες θα ανέλθουν σε 333,5 δισ. δολάρια.
«Τα μη πετρελαϊκά μας έσοδα έχουν αυξηθεί σημαντικά, καλύπτοντας πλέον περίπου το 37% των δαπανών. Αυτό είναι σημαντικό, καθώς μας δίνει την άνεση να παραμείνουμε σταθεροί οικονομικά, παρά τις διακυμάνσεις στην τιμή του πετρελαίου», δήλωσε ο Σαουδάραβας υπουργός Οικονομικών, Μοχάμεντ Αλ Τζαντάν, στο CNBC τον Οκτώβριο. «Στόχος μας είναι να διασφαλίσουμε ότι τα σχέδιά μας είναι σταθερά και προβλέψιμα».
Η Σαουδική Αραβία έχει καλή πιστοληπτική αξιολόγηση, πράγμα που σημαίνει ότι θεωρείται αξιόπιστη οικονομικά από μεγάλους οργανισμούς. Επιπλέον, η χώρα έχει πολλά χρήματα στο αποθεματικό της (456,97 δισ. δολάρια), και αυτό την βοηθά να αντιμετωπίσει το έλλειμμα στον προϋπολογισμό της. Οι οικονομολόγοι λένε ότι με όλα αυτά, η Σαουδική Αραβία βρίσκεται σε καλή θέση για να διαχειριστεί τις οικονομικές δυσκολίες.
Ακολουθεί γράφημα με το Ενοποιημένο Δημοσιονομικό Ισοζύγιο της Σαουδικής Αραβίας (2011 – 2026):
Όταν ρωτήθηκε αν η πορεία των δαπανών του βασιλείου είναι βιώσιμη, ο Αλ Τζαντάν απάντησε: «Απολύτως, ναι». Εξήγησε ότι η κυβέρνηση έχει δημοσιεύσει πρόσφατα τα σχέδιά της για τα επόμενα τρία χρόνια και πιστεύει πως αυτά είναι «πολύ βιώσιμα και ρεαλιστικά».
Παρόλα αυτά, πολλοί αναλυτές εκτός της Σαουδικής Αραβίας, καθώς και άτομα που εργάζονται μέσα στο βασίλειο και σε έργα όπως το Neom, είναι επιφυλακτικοί για το αν τα μεγάλα σχέδια μπορούν να υλοποιηθούν. Υπάρχουν αναφορές ότι τα σχέδια για ορισμένα έργα έχουν μειωθεί ραγδαία. Ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα αυτού είναι το The Line, με το μέγεθός του να μειώνεται από 106 μίλια σε μόλις 1,5 μίλια και τον στόχο για τον πληθυσμό να μειώνεται σε λιγότερο από 300.000 μέχρι το 2030.
Παρότι τα στελέχη της Neom αναγνωρίζουν ότι τα τωρινά έργα για το The Line αφορά ένα κτίριο μήκους 1,5 μιλίων – το οποίο θα το καθιστούσε το μεγαλύτερο κτίριο στον κόσμο, ο τελικός στόχος των 106 μιλίων «δεν έχει αλλάξει», λένε, τονίζοντας ότι οι πόλεις δεν χτίζονται από τη μια μέρα στην άλλη και ότι η κατασκευή συνεχίζεται κανονικά.
Για τον Ταρίκ Σολομών, επίτιμο πρόεδρο του Αμερικανικού Εμπορικού Επιμελητηρίου στη Σαουδική Αραβία, «είναι ελπιδοφόρο να υπάρχει διαφάνεια και κάποιες αλλαγές στα έργα».
«Αν και το χρέος παραμένει διαχειρίσιμο στο 26,5% του ΑΕΠ, όλο και περισσότερες μικρές πιέσεις προστίθενται, αναδεικνύοντας την ανάγκη για δημοσιονομική πειθαρχία και εφικτούς στόχους», δήλωσε στο CNBC.
Ο Σολομών επεσήμανε την επιθυμία πολλών κατοίκων της Σαουδικής Αραβίας για βελτιώσεις στις υποδομές που χρησιμοποιούν στην καθημερινή τους ζωή – όπως οι δημόσιες συγκοινωνίες του Ριάντ, η συνδεσιμότητα του δικτύου, τα σχολεία και η υγειονομική περίθαλψη.
«Ο δρόμος προς την ανθεκτικότητα για τη Σαουδική Αραβία δεν βρίσκεται στο να υπολογίζουμε πίστες σκι στην έρημο, αλλά στο να χτίζουμε με καινοτομία και το θάρρος να επιδιώκουμε αυτό που είναι πραγματικά σημαντικό», δήλωσε.