Η Ιαπωνία αποφάσισε να διευκολύνει την αξιοποίηση των αποθεμάτων σιτηρών της, σε μια προσπάθεια να μειώσει τις πιέσεις που έχουν εκτοξεύσει τις τιμές του ρυζιού σε υψηλά επίπεδα. Σε μια ιστορική απόφαση, η κυβέρνηση θα χαλαρώσει για πρώτη φορά τους περιορισμούς για την πρόσβαση στα στρατηγικά αποθέματα ρυζιού.
Η κίνηση αυτή αποτελεί μέρος των προσπαθειών για την αντιμετώπιση της αύξησης των τιμών του ρυζιού, οι οποίες έχουν εντείνει τις ανησυχίες των καταναλωτών για πιθανές ελλείψεις.
Το απόθεμα δημιουργήθηκε πριν από 30 χρόνια για να προστατεύσει τη χώρα από κινδύνους αποτυχίας καλλιεργειών ή φυσικών καταστροφών. Χρησιμοποιήθηκε για τελευταία φορά μετά το τσουνάμι του 2011 και την πυρηνική κρίση της Φουκουσίμα. Ωστόσο, η αύξηση των τιμών έχει αναζωπυρώσει τους φόβους για ελλείψεις. Σύμφωνα με κυβερνητικά στοιχεία, οι μέσες τιμές του ιαπωνικού εγχώριου ρυζιού το 2024 κατέγραψαν ρεκόρ 23.715 ¥ (153 $) ανά σακούλα 60 κιλών, περίπου 55% υψηλότερες από τον μέσο όρο του 2023. Οι τιμές συνέχισαν την ανοδική τους πορεία τον Δεκέμβριο, φτάνοντας τα 24.665 γεν.
Την Παρασκευή, το υπουργείο Γεωργίας συμφώνησε κατ’ αρχήν να προσθέσει μια ρήτρα στις κατευθυντήριες γραμμές που επιτρέπει την αξιοποίηση των αποθεμάτων «όταν παρεμποδίζεται η ομαλή διανομή βασικού ρυζιού και όταν το υπουργείο το κρίνει απαραίτητο». Ο υπουργός Γεωργίας, Τάκου Έτο, είπε σε συνέντευξη Τύπου ότι ενώ υπάρχει αρκετό ρύζι στο σύστημα, οι προμήθειες δεν φτάνουν στην αγορά, με αποτέλεσμα να υποψιάζεται ότι είναι «κάπου κολλημένο».
Όπως αναφέρουν οι Financial Times, οι ειδικοί στην αγορά ρυζιού υποπτεύονται ότι οι χονδρέμποροι παρακρατούν τα σιτηρά για να επωφεληθούν από την αύξηση των τιμών και την εποχή μετά τον αποπληθωρισμό όπου είναι ευκολότερο να μετακυλίσουν το κόστος στους πελάτες.
Την περασμένη εβδομάδα, όταν η Τράπεζα της Ιαπωνίας αύξησε τα επιτόκια στο υψηλότερο επίπεδο των τελευταίων 17 ετών, η δήλωση προοπτικής της κεντρικής τράπεζας έκανε πολλαπλές αναφορές στις τιμές του ρυζιού καθώς αναθεώρησε τις προβλέψεις της για τον πληθωρισμό των τιμών καταναλωτή.
Ωστόσο, η αντιστάθμιση των εγχώριων τιμών ρυζιού είναι δύσκολη. Σε αντίθεση με το μεγαλύτερο μέρος της προσφοράς τροφίμων της, η Ιαπωνία είναι αυτάρκης σε ρύζι και έχει αυστηρά περιορισμένες εισαγωγές για να στηρίξει τις εγχώριες τιμές. Σύμφωνα με τους όρους της αλλαγής του κανόνα την Παρασκευή, η κυβέρνηση συμφώνησε να αγοράσει το αντίστοιχο ποσό που αποσύρει από τα αποθεματικά εντός ενός έτους για να αποτρέψει την υπερβολική πτώση των τιμών.